Cachalote

Cachalote

(Physeter macrocephalus)

Familia: Physeteridae
Suborden: Odontoceti (Ballenas con dientes)

Descripción

El cachalote es la ballena con dientes más grande. Esta ballena pertenece al suborden Odontoceti que incluye los delfines, marsopas y ballenas asesinas u “orcas.” El cachalote se distingue por su cabeza grande que es de un cuarto a un tercero del tamaño del cuerpo. La cabeza grande puede deberse a la presencia del órgano “spermaceti” que es un depósito de aceite de spermaceti.

El cachalote es el único cetáceo (ej., Mamíferos marinos como ballenas, delfines y marsopas) que tiene sólo un respiradero. Los machos pueden crecer hasta alcanzar 18 metros (59 pies) de largo y las hembras pueden crecer hasta alcanzar 12 metros (39 pies) de largo. El tamaño de una cría al nacer es de 4 metros (13 pies) de largo. La ballena tiene dos filas de dientes en la mandíbula. El área dentro y alrededor de la boca es muchas veces blanca. El cuerpo de la ballena es negro oscuro o grisáceo. Esta especie no tiene aleta dorsal y la piel tiene la apariencia a ser arrugada.


Información Biológica

El cachalote es muy gregario y forma dos tipos de manadas o grupos. Agrupaciones reproductivas o manadas mezcladas contienen hembras de todas las edades con machos inmaduros y juveniles. Los machos grandes permanecen en estos grupos solamente durante la época de reproducción. El segundo tipo de grupo es de los solteros que contiene solamente machos jóvenes y machos maduros sexualmente. Estos grupos están segregados de acuerdo al tamaño y edad. La fuente primaria de comida para el cachalote son cefalópodos (ej., calamar y pulpo). Los cachalotes se alimentan todo el año día y noche; se cree que consumen 3-3.5 por ciento de su peso total por día. Las ballenas alcanzan su tamaño total aproximadamente a los 25 años para las hembras y 30 años para los machos. Las hembras llegan a ser maduras sexualmente y los machos empiezan pubertad de 7 a 11 años de edad. Los machos están considerados maduros sexualmente de 18 a 21 años de edad.

La crianza es por época, con un período prolongado desde tarde en el invierno hasta temprano en el verano. La hembra pare sólo una cría uno a tres años después de 14 a 15 meses de gestación. Las hembras paren entre mayo y septiembre en el hemisferio norte. Las madres amamantan la cría por un período de dos años.

Distribución

El cachalote ha sido reportado en todos los océanos profundos del mundo, desde el ecuador hasta el borde de los hielos polares. La distribución del cachalote parece continua en todo el mundo, con algunas excepciones. Por ejemplo, solamente los machos maduros migran cerca de las dos regiones polares en las latitudes altas. La otra excepción es la temperatura de la superficie del mar ya que el cachalote permanece solamente en áreas que tienen una temperatura de 15 grados Celsius o más en la superficie.

Los cachalotes a veces se encuentran pasando por las aguas de Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.

Amenazas

El cachalote fue una de las especies más cazadas en el mundo. La cacería comercial en los países grandes del mundo causó la merma en las poblaciones mundiales de cachalote. Casi 290,000 cachalotes fueron cazados sólo en el Pacífico norte durante el siglo 20; más que cualquier cetáceo. La cacería comercial mundial fue necesaria por la demanda de aceite de spermaceti, la grasa de ballena, comida de animales, fertilizantes, y hasta cierto punto para comida humana y productos farmacéuticos que fueran obtenidos de cachalotes cazados.

Amenazas adicionales a las ballenas y su hábitat son el desarrollo costero y la exploración de petróleo. Derrames de petróleo crónicos o accidentales, disturbios por ruido, y cambios y disturbios del hábitat pueden tener impactos negativos en el comportamiento, reproducción y alimentación de la ballena.

Medidas de Conservación

El cachalote y las otras ballenas han sido protegidas de la cacería comercial desde 1966. La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas y en Peligro de Extinción (CITES) prohíbe la compra y venta internacional de esta especie, excepto para investigaciones científicas. Sin embargo, algunos países como Japón, Corea del Sur e Islandia continúan la cacería en una escala pequeña bajo el pretexto de investigaciones científicas.

El 2 de junio de 1970, el cachalote fue designado como “en peligro de extinción” e incluido en la lista federal de especies en peligro de extinción. Matar, dañar, molestar, atrapar, comprar o vender un cachalote, así como partes o productos derivados de ellos, son violaciones de la ley federal de Especies en Peligro de Extinción de 1973 y pueden conllevar una multa de $50,000 y/o un año de prisión.


Esta información es adaptada de una hoja informativa publicada por el Fish and Wildlife Service.

Fuente: CoquiPR.com